तारकनाथ घोषाल, जिस नाम से स्वामी शिवानंद संन्यास (Sivananda Sannyasa) से पहले जाने जाते थे, उनका जन्म 16 दिसंबर 1854 को बंगाल के बारासात में हुआ था। तारक ने अपने बचपन से ही धार्मिक प्रवृत्ति के लक्षण दिखाने शुरू कर दिए थे। वे अक्सर ध्यान में लीन रहे और आध्यात्मिक ब्रह्मांड के रहस्य को समझने की तीव्र इच्छा उनके युवा मन पर हावी थी। उनकी जिंदगी का एक किस्सा यह है कि जब उनकी मुलाकात केशव चंद्र सेन से हुई थी, उनके लेखन से ही उन्हें पहली बार रामकृष्ण के बारे में पता चला।
कुछ समय बाद तारक दिल्ली पहुंचे। वहां एक मित्र के साथ धार्मिक विषयों पर चर्चा के दौरान उन्हें यह सुनने को मिला कि सच्ची समाधि अत्यंत दुर्लभ है, परंतु एक ऐसे महापुरुष (Great Man) हैं जिन्होंने इस अवस्था को प्राप्त किया है। उन्होंने रामकृष्ण का नाम लिया। इससे तारक के धार्मिक मन में रामकृष्ण के दर्शन की इच्छा जागने लगी और वे उस अवसर की प्रतीक्षा करने लगे।
सन् 1882 में उनकी रामकृष्ण से पहली भेंट हुई। उन्होंने देखा कि गुरु अर्धचेतन अवस्था में समाधि विषय पर बोल रहे थे। तारक कुछ शब्द ही समझ पाए, पर वे शब्द उनके हृदय पर गहरा प्रभाव छोड़ गए और वे पूरी तरह से रामकृष्ण की ओर आकर्षित हो गए। इस बारे में स्वामी शिवानंद से जुड़े कुछ लेखों में जिक्र मिलता है।
इसी कहानी का एक और किस्सा यह है कि रामकृष्ण से मिलने स्वामी शिवानंद दक्षिणेश्वर गए थे। लेकिन जब वे दक्षिणेश्वर पहुंचे तो शाम हो चुकी थी। बातचीत के दौरान रामकृष्ण ने तारक से पूछ लिया कि क्या वे निराकार ईश्वर में विश्वास करते हैं। ब्रह्म समाज में प्राप्त शिक्षा के कारण उन्होंने कहा कि वे निराकार ईश्वर में विश्वास करते हैं। रामकृष्ण ने उत्तर दिया, 'आप दिव्य शक्ति को भी नकार नहीं सकते।' तब गुरु तारक को काली मंदिर ले गए, जहां संध्याकालीन प्रार्थना चल रही थी।
रामकृष्ण ने देवी मां के समक्ष प्रणाम किया। तारक पहले तो ऐसा करने में हिचकिचाया, क्योंकि उसके अनुसार वह मूर्ति केवल पत्थर की थी। लेकिन जल्द ही उसके मन में यह विचार आया कि यदि ईश्वर सर्वव्यापी है, तो वह पत्थर की मूर्ति में भी विद्यमान होना चाहिए। उसने मूर्ति के समक्ष प्रणाम किया और धीरे-धीरे दिव्य मां में उसका विश्वास बढ़ता गया।
एक दिन, रामकृष्ण ने तारक को एक तरफ बुलाया और उसकी जीभ पर कुछ ऐसा लिखा जिससे वह तुरंत ध्यान की गहराई में लीन हो गए और बाहरी संसार से विमुख हो गए। ईश्वर को जानने की तीव्र इच्छा में, एक दिन तारक काली मंदिर के सामने खड़े होकर फूट-फूटकर रोए और जब वह लौटा, तो गुरु ने कहा, 'ईश्वर उन्हीं का अनुग्रह करता है जो उसके लिए रो सकते हैं।' उसे अनेक अद्भुत आध्यात्मिक अनुभव हुए, जिनमें से कुछ ने गुरु को भी प्रभावित किया।
गुरु के देहांत के बाद स्वामी शिवानंद ने बरनगर के मठ में शामिल हो गए। वहां उन्होंने अन्य लोगों के साथ ध्यान और तपस्या में अपना जीवन व्यतीत किया। गुरु का देह त्याग शिष्यों के लिए असहनीय था। उन्हें एक गहरा खालीपन महसूस हुआ और वे गहन साधना के माध्यम से गुरु की जीवंत उपस्थिति का अनुभव करके इसे भरना चाहते थे। कभी-कभी उन्हें लगता था कि अपने साथी भिक्षुओं के साथ मठ में रहना भी बंधन है। वे सिर्फ ईश्वर पर निर्भर रहकर एकांत में रहने के लिए तरसते थे। इसलिए वे मठ छोड़कर अकेले ही स्थान-स्थान पर भटकते रहते थे, उन लोगों से दूर जो उन्हें जानते थे।
स्वामी शिवानंद बेलूर मठ के न्यासियों में से एक और रामकृष्ण मिशन के शासी निकाय के सदस्य थे। जब स्वामी प्रेमानंद का 1918 में निधन हुआ, तब बेलूर मठ का व्यावहारिक कार्यभार उन्हीं के हाथ में था। वे मठवासियों की आध्यात्मिक जरूरतों और प्रशिक्षण का ध्यान रखते थे। 1922 में स्वामी ब्रह्मानंद की महासमाधि के बाद उन्हें रामकृष्ण मठ और मिशन का अध्यक्ष बनाया गया। 1926 में, उनके नेतृत्व में रामकृष्ण मठ और मिशन का पहला सम्मेलन आयोजित किया गया, जिसमें मिशन के पिछले कार्यों की समीक्षा की गई और भविष्य की गतिविधियों को निर्देशित करने के तरीके भी तय किए गए।
एक दिन उन्हें दौरा पड़ा था, जिससे वे पूरी तरह से अक्षम हो गए थे। इसके बाद स्वामी शिवानंद का 20 फरवरी 1934 को निधन हो गया।
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